熊蜂为膜翅目蜜蜂总科熊蜂属物种的通称。世界上约有250余种不同的熊蜂，全部都体型偏大，身上有大量绒毛，而且具有不同的体色，有的是经典的黄黑条纹，有的是黑色身体带着红色的尾尖，有的则全身披挂鲜艳的橘红色绒毛。大约在3000万年以前，熊蜂开始出现在喜马拉雅山附近，而今已经遍布整个北半球区域（甚至还有一种熊蜂生活在寒冷的北极地区），赤道南部有少量分布。熊蜂喜欢凉爽的气候，因为他们在飞行时为加速震动肌肉会产生大量的热。

      蜜蜂的蜂巢中通常居住着1万-5万个个体，与之相比，熊蜂采取了不同的生存策略。熊蜂蜂王冬天在地下冬眠，春天来临时开始建设自己的王国，但是通常都不会超过100个“臣民”。这个小型的熊蜂王国由少量的“足不出户”的巢蜂和大量外出采集花粉和花蜜外勤蜂组成，这两种蜂外表差异较大，以至于常常被认为是两个不同的物种，有些种类的熊蜂将蜂巢建在地下，有些种类的将蜂巢建在地表苔藓处，有些种类在堆积起来的废料中筑巢，还有些种类占用鸟类的巢箱，红尾熊蜂甚至将蜂巢建在石缝中。根据种类的不同，熊蜂的蜂巢通常会维持3-6个月。与精心呵护蜂巢的蜜蜂相比。熊蜂可谓是“不拘小节”。

      所有的成年蜂都以花蜜为食，并用富含蛋白质的花粉哺育幼蜂。不同种类的蜂群寻找食物的方式也不同。以蜜蜂和熊蜂为例，为了寻找食物，蜜蜂会先派出侦察蜂，这些“侦察兵”在探知蜜源后，返回蜂巢，通过跳**的“8”字舞来告知同伴应该去哪里觅食。

      熊蜂不会跳舞，不能像蜜蜂那样进行信息交流，它们的觅食行动是相对独立的。正因此，熊蜂更专注于自身的“工作”。还有，熊蜂不像蜜蜂那样仔细梳理把自己打理干净，而正因为他们“邋遢”，才能携带更多的花粉在植物间飞来飞去。熊蜂拥有比蜜蜂更大的体形，这意味着它们可以更勇敢地面对各种恶劣天气，即使在风大或者潮湿天气，它们也可以外出完成为农作物和野生花卉的任务，而蜜蜂在恶劣天气中通常是不出巢的。所以这些因素使得熊蜂在授粉工作中显得更加重要。

      人们一直以为蜜蜂是最重要的授粉者，但这种观点实际上是错误的。在2011年的时候，英国专家指出：在英国，依靠蜜蜂传粉的作物只占到1/3,其他2/3都依靠野生蜂——包括熊蜂、独居蜂（这类不是社会性昆虫，大多是寄生蜂，如陶工蜂、金小蜂）和食蚜蝇等——这些全世界总计约6000种不同的昆虫来完成。而从2013年11月的调查则显示，对于英国的野生植物，蜜蜂的授粉量仅占到3%，由此可以想象，大部分的植物是由野生蜂累完成授粉。

      在某些情况下，蜜蜂是不可或缺的传粉者。例如，每年2月，有约100万个蜂巢、100亿只蜜蜂被运往美国加利福尼亚州为杏树授粉。而在另外一些情况下，熊蜂授粉是必不可少的。例如番茄的花粉总是隐藏在一个壶状的深冠管中难以收集，熊蜂却有更高明的方式来应对——它们抓住番茄的壶状部分，以极快的速度震动翅膀，抖出花粉，给自己来一次“花粉浴”。

      我们吃到的每一个番茄都可能是通过熊蜂授粉的。同样的情况还见于蓝莓、草莓和蚕豆等。由于熊蜂所拥有的传粉优势，现在很多农场都开始利用熊蜂授粉。相关数据研究表明，熊蜂授粉能力强，授粉率高，可以明显提升很多植物的产量及品质。这么一说我们就会发现，原来熊蜂还是我们能够吃到蔬菜的大功臣！

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